TeX Live 软件发行版为 Unix, Macintosh, Windows 和其他多种平台提供了一套完整的 TeX 系统。它包含了编辑、排版、预览和打印各种语言下 TeX 文档的各类程序，以及 TeX 宏与字体库的庞大集合。
这个发行版还包含了大量 TeX 相关的文档，有面向整个系统的，也有针对具体某个软件包的。
关于使用授权信息，请参考顶层目录下的文本文件 LICENSE.TL 和 LICENSE.CTAN。
我们强烈建议你在读过《TeX Live 指南》后再开始安装。这份指南中包括一步步讲解的安装方法，对顶层目录结构的介绍，等等。
简体中文版的指南在 texmf-doc/doc/simplified-chinese/ 目录下，目前只有 pdf 格式的版本 (html 版本还在制作中)。其他语言的版本也在 texmf-doc/doc/*下提供。
要了解今年这个版本中最重要的改变，请阅读文档末尾的“发行历史”一节。
CD-ROM 的空间所限，我们不得不将 TeX Live 切分为如下几个发行版。要分辨你正在使用的是哪种发行版，可以查阅顶层目录下的 00type.TL 文件。
一套在 DVD 上的完整系统，无法容纳于 CD 中。你可以在挂载的 DVD 上直接执行程序。也可以在 Unix (包括 Mac OS X) 下执行 texlive 目录中安装脚本 install-tl.sh，或者 Windows 下执行 setup-win32 目录中的 tlpmgui 安装程序，把它安装到磁盘中。
live DVD 还包括了其他的发行版：proTeXt (见下面的说明)；给 Mac OS X 使用的 MacTeX 和 CTAN 的一份快照。这三者都与 TeX Live 完全独立，有其各自的授权条件。
一套在 CD 上的完整系统，可以在 Unix (包括 Mac OS X) 或 Windows 下安装，为了让这些内容容纳在 CD 上，我们不得不进行压缩，所以你无法直接运行安装 CD 上的 TeX，必须安装到磁盘上才行 (顾名思义)。在 Unix 或 Mac OS X 下执行 ./install-tl.sh ，或在 Windows 下执行 setuptl/tlpmgui 来进行安装。
Windows 下的 proTeXt 发行版是 MiKTeX 的改进：增加了一些额外的工具，大大简化了安装。它完全独立于 TeX Live，有自己的安装步骤。可以直接执行，也可以安装到硬盘。proTeXt 在 live DVD 上也有提供，某些用户组织会提供它自己的 CD。
自然，每个用户组织都有权力选择你希望分发的版本。TUG 会给其成员寄去上述这三张光盘。
CD 格式的细节：对 Unix 和 Mac 系统，CD 用到了标准 ISO-9660 格式的 Rock Ridge 扩展。在 Windows 下，则用到了 Microsoft Joliet 扩展。这样你可以在挂载 CD 后看到完整的长文件名。如果你看到的是截断的文件名，说明将无法直接执行程序。如果你有足够带宽下载、并知道如何刻录光盘，镜像已在网上提供。其 内容也可以供你浏览。
在安装了 TeX 系统之前，大部分的文档都可以在线浏览。为了更方便的查阅，你需要一个网页浏览器 (比如 Mozilla, Netscape 的自由软件版本) 用来阅读 HTML 文档。和一个 PDF 阅读器 (例如 gv 或 xpdf，都是可替换 Acrobat 的自由软件)。
最后有些相关的网页供你参考。它们并未包含在 TeX Live 中。