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Plusieurs +bourgeois, voyant s'enfuir les femmes du côté de la Grande-Rue, entendant les +enfants crier sur le seuil des portes, se hâtaient d'endosser la cuirasse et, +appuyant leur contenance quelque peu incertaine d'un mousquet ou d'une +pertuisane, se dirigeaient vers l'hôtellerie du {\it Franc Meunier}, devant +laquelle s'empressait, en grossissant de minute en minute, un groupe compact, +bruyant et plein de curiosité. + +En ce temps-là les paniques étaient fréquentes, et peu de jours se passaient +sans qu'une ville ou l'autre enregistrât sur ses archives quelque événement de +ce genre. Il y avait les seigneurs qui guerroyaient entre eux~; il y avait le +roi qui faisait la guerre au cardinal~; il y avait l'Espagnol qui faisait la +guerre au roi. Puis, outre ces guerres sourdes ou publiques, secrètes ou +patentes, il y avait encore les voleurs, les mendiants, les huguenots, les +loups et les laquais, qui faisaient la guerre à tout le monde. Les bourgeois +s'armaient toujours contre les voleurs, contre les loups, contre les laquais, +--- souvent contre les seigneurs et les huguenots, --- quelquefois contre le +roi, --- mais jamais contre le cardinal et l'Espagnol. Il résulta donc de +cette habitude prise, que, ce susdit premier lundi du mois d'avril 1625, les +bourgeois, entendant du bruit, et ne voyant ni le guidon jaune et rouge, ni la +livrée du duc de Richelieu, se précipitèrent du côté de l'hôtel du {\it Franc +Meunier}. + +Arrivé là, chacun put voir et reconnaître la cause de cette rumeur. + +Un jeune homme... --- traçons son portrait d'un seul trait de plume~: +figurez-vous don Quichotte à dix-huit ans, don Quichotte décorcelé, sans +haubert et sans cuissards, don Quichotte revêtu d'un pourpoint de laine dont +la couleur bleue s'était transformée en une nuance insaisissable de lie-de-vin +et d'azur céleste. Visage long et brun~; la pommette des joues saillante, +signe d'astuce~; les muscles maxillaires énormément développés, indice +infaillible auquel on reconnaît le Gascon, même sans béret, et notre jeune +homme portait un béret orné d'une espèce de plume, l'oeil ouvert et +intelligent~; le nez crochu, mais finement dessiné~; trop grand pour un +adolescent, trop petit pour un homme fait, et qu'un oeil peu exercé eût pris +pour un fils de fermier en voyage, sans sa longue épée qui, pendue à un +baudrier de peau, battait les mollets de son propriétaire quand il était à +pied, et le poil hérissé de sa monture quand il était à cheval. + +Car notre jeune homme avait une monture, et cette monture était même si +remarquable, qu'elle fut remarquée~: c'était un bidet du Béarn, âgé de douze +ou quatorze ans, jaune de robe, sans crins à la queue, mais non pas sans +javarts aux jambes, et qui, tout en marchant la tête plus bas que les genoux, +ce qui rendait inutile l'application de la martingale, faisait encore +également ses huit lieues par jour. Malheureusement les qualités de ce cheval +étaient si bien cachées sous son poil étrange et son allure incongrue, que +dans un temps où tout le monde se connaissait en chevaux, l'apparition du +susdit bidet à Meung, où il était entré il y avait un quart d'heure à peu près +par la porte de Beaugency, produisit une sensation dont la défaveur rejaillit +jusqu'à son cavalier. + +Et cette sensation avait été d'autant plus pénible au jeune d'Artagnan (ainsi +s'appelait le don Quichotte de cette autre Rossinante), qu'il ne se cachait +pas le côté ridicule que lui donnait, si bon cavalier qu'il fût, une pareille +monture~; aussi avait-il fort soupiré en acceptant le don que lui en avait +fait M. d'Artagnan père. Il n'ignorait pas qu'une pareille bête valait au +moins vingt livres~; il est vrai que les paroles dont le présent avait été +accompagné n'avaient pas de prix. + +«~Mon fils, avait dit le gentilhomme gascon --- dans ce pur patois de Béarn +dont Henri IV n'avait jamais pu parvenir à se défaire ---, mon fils, ce cheval +est né dans la maison de votre père, il y a tantôt treize ans, et y est resté +depuis ce temps-là, ce qui doit vous porter à l'aimer. Ne le vendez jamais, +laissez-le mourir tranquillement et honorablement de vieillesse, et si vous +faites campagne avec lui, ménagez-le comme vous ménageriez un vieux serviteur. +A la cour, continua M. d'Artagnan père, si toutefois vous avez l'honneur d'y +aller, honneur auquel, du reste, votre vieille noblesse vous donne des droits, +soutenez dignement votre nom de gentilhomme, qui a été porté dignement par vos +ancêtres depuis plus de cinq cents ans. Pour vous et pour les vôtres --- par +les vôtres, j'entends vos parents et vos amis ---, ne supportez jamais rien +que de M. le cardinal et du roi. C'est par son courage, entendez-vous bien, +par son courage seul, qu'un gentilhomme fait son chemin aujourd'hui. Quiconque +tremble une seconde laisse peut-être échapper l'appât que, pendant cette +seconde justement, la fortune lui tendait. Vous êtes jeune, vous devez être +brave par deux raisons~: la première, c'est que vous êtes Gascon, et la +seconde, c'est que vous êtes mon fils. Ne craignez pas les occasions et +cherchez les aventures. Je vous ai fait apprendre à manier l'épée~; vous avez +un jarret de fer, un poignet d'acier~; battez-vous à tout propos~; battez-vous +d'autant plus que les duels sont défendus, et que, par conséquent, il y a deux +fois du courage à se battre. Je n'ai, mon fils, à vous donner que quinze écus, +mon cheval et les conseils que vous venez d'entendre. Votre mère y ajoutera la +recette d'un certain baume qu'elle tient d'une bohémienne, et qui a une vertu +miraculeuse pour guérir toute blessure qui n'atteint pas le coeur. Faites +votre profit du tout, et vivez heureusement et longtemps. --- Je n'ai plus +qu'un mot à ajouter, et c'est un exemple que je vous propose, non pas le mien, +car je n'ai, moi, jamais paru à la cour et n'ai fait que les guerres de +religion en volontaire~; je veux parler de M. de Tréville, qui était mon +voisin autrefois, et qui a eu l'honneur de jouer tout enfant avec notre roi +Louis treizième, que Dieu conserve~! Quelquefois leurs jeux dégénéraient en +bataille, et dans ces batailles le roi n'était pas toujours le plus fort. Les +coups qu'il en reçut lui donnèrent beaucoup d'estime et d'amitié pour M. de +Tréville. Plus tard, M. de Tréville se battit contre d'autres dans son premier +voyage à Paris, cinq fois~; depuis la mort du feu roi jusqu'à la majorité du +jeune sans compter les guerres et les sièges, sept fois~; et depuis cette +majorité jusqu'aujourd'hui, cent fois peut-être~! --- Aussi, malgré les édits, +les ordonnances et les arrêts, le voilà capitaine des mousquetaires, +c'est-à-dire chef d'une légion de César, dont le roi fait un très grand cas, +et que M. le cardinal redoute, lui qui ne redoute pas grand-chose, comme +chacun sait. De plus, M. de Tréville gagne dix mille écus par an~; c'est donc +un fort grand seigneur. --- Il a commencé comme vous, allez le voir avec cette +lettre, et réglez-vous sur lui, afin de faire comme lui.~» + +Sur quoi, M. d'Artagnan père ceignit à son fils sa propre épée, l'embrassa +tendrement sur les deux joues et lui donna sa bénédiction. + +En sortant de la chambre paternelle, le jeune homme trouva sa mère qui +l'attendait avec la fameuse recette dont les conseils que nous venons de +rapporter devaient nécessiter un assez fréquent emploi. Les adieux furent de +ce côté plus longs et plus tendres qu'ils ne l'avaient été de l'autre, non pas +que M. d'Artagnan n'aimât son fils, qui était sa seule progéniture, mais M. +d'Artagnan était un homme, et il eût regardé comme indigne d'un homme de se +laisser aller à son émotion, tandis que Mme d'Artagnan était femme et, de +plus, était mère. --- Elle pleura abondamment, et, disons-le à la louange de +M. d'Artagnan fils, quelques efforts qu'il tentât pour rester ferme comme le +devait être un futur mousquetaire, la nature l'emporta, et il versa force +larmes, dont il parvint à grand-peine à cacher la moitié. + +Le même jour le jeune homme se mit en route, muni des trois présents paternels +et qui se composaient, comme nous l'avons dit, de quinze écus, du cheval et de +la lettre pour M. de Tréville~; comme on le pense bien, les conseils avaient +été donnés par-dessus le marché. + +Avec un pareil vade-mecum, d'Artagnan se trouva, au moral comme au physique, +une copie exacte du héros de Cervantes, auquel nous l'avons si heureusement +comparé lorsque nos devoirs d'historien nous ont fait une nécessité de tracer +son portrait. Don Quichotte prenait les moulins à vent pour des géants et les +moutons pour des armées, d'Artagnan prit chaque sourire pour une insulte et +chaque regard pour une provocation. Il en résulta qu'il eut toujours le poing +fermé depuis Tarbes jusqu'à Meung, et que l'un dans l'autre il porta la main +au pommeau de son épée dix fois par jour~; toutefois le poing ne descendit sur +aucune mâchoire, et l'épée ne sortit point de son fourreau. Ce n'est pas que +la vue du malencontreux bidet jaune n'épanouît bien des sourires sur les +visages des passants~; mais, comme au-dessus du bidet sonnait une épée de +taille respectable et qu'au-dessus de cette épée brillait un oeil plutôt +féroce que fier, les passants réprimaient leur hilarité, ou, si l'hilarité +l'emportait sur la prudence, ils tâchaient au moins de ne rire que d'un seul +côté, comme les masques antiques. D'Artagnan demeura donc majestueux et intact +dans sa susceptibilité jusqu'à cette malheureuse ville de Meung. + +Mais là, comme il descendait de cheval à la porte du {\it Franc Meunier} sans +que personne, hôte, garçon ou palefrenier, fût venu prendre l'étrier au +montoir, d'Artagnan avisa à une fenêtre entrouverte du rez-de-chaussée un +gentilhomme de belle taille et de haute mine, quoique au visage légèrement +renfrogné, lequel causait avec deux personnes qui paraissaient l'écouter avec +déférence. D'Artagnan crut tout naturellement, selon son habitude, être +l'objet de la conversation et écouta. Cette fois, d'Artagnan ne s'était trompé +qu'à moitié~: ce n'était pas de lui qu'il était question, mais de son cheval. +Le gentilhomme paraissait énumérer à ses auditeurs toutes ses qualités, et +comme, ainsi que je l'ai dit, les auditeurs paraissaient avoir une grande +déférence pour le narrateur, ils éclataient de rire à tout moment. Or, comme +un demi-sourire suffisait pour éveiller l'irascibilité du jeune homme, on +comprend quel effet produisit sur lui tant de bruyante hilarité. + +Cependant d'Artagnan voulut d'abord se rendre compte de la physionomie de +l'impertinent qui se moquait de lui. Il fixa son regard fier sur l'étranger et +reconnut un homme de quarante à quarante-cinq ans, aux yeux noirs et perçants, +au teint pâle, au nez fortement accentué, à la moustache noire et parfaitement +taillée~; il était vêtu d'un pourpoint et d'un haut-de-chausses violet avec +des aiguillettes de même couleur, sans aucun ornement que les crevés habituels +par lesquels passait la chemise. Ce haut-de-chausses et ce pourpoint, quoique +neufs, paraissaient froissés comme des habits de voyage longtemps renfermés +dans un portemanteau. D'Artagnan fit toutes ces remarques avec la rapidité de +l'observateur le plus minutieux, et sans doute par un sentiment instinctif qui +lui disait que cet inconnu devait avoir une grande influence sur sa vie à +venir. + +Or, comme au moment où d'Artagnan fixait son regard sur le gentilhomme au +pourpoint violet, le gentilhomme faisait à l'endroit du bidet béarnais une de +ses plus savantes et de ses plus profondes démonstrations, ses deux auditeurs +éclatèrent de rire, et lui-même laissa visiblement, contre son habitude, +errer, si l'on peut parler ainsi, un pâle sourire sur son visage. Cette fois, +il n'y avait plus de doute, d'Artagnan était réellement insulté. Aussi, plein +de cette conviction, enfonça-t-il son béret sur ses yeux, et, tâchant de +copier quelques-uns des airs de cour qu'il avait surpris en Gascogne chez des +seigneurs en voyage, il s'avança, une main sur la garde de son épée et l'autre +appuyée sur la hanche. Malheureusement, au fur et à mesure qu'il avançait, la +colère l'aveuglant de plus en plus, au lieu du discours digne et hautain qu'il +avait préparé pour formuler sa provocation, il ne trouva plus au bout de sa +langue qu'une personnalité grossière qu'il accompagna d'un geste furieux. + +«~Eh~! Monsieur, s'écria-t-il, Monsieur, qui vous cachez derrière ce volet~! +oui, vous, dites-moi donc un peu de quoi vous riez, et nous rirons ensemble.~» + +Le gentilhomme ramena lentement les yeux de la monture au cavalier, comme s'il +lui eût fallu un certain temps pour comprendre que c'était à lui que +s'adressaient de si étranges reproches~; puis, lorsqu'il ne put plus conserver +aucun doute, ses sourcils se froncèrent légèrement, et après une assez longue +pause, avec un accent d'ironie et d'insolence impossible à décrire, il +répondit à d'Artagnan~: + +«~Je ne vous parle pas, Monsieur. + +--- Mais je vous parle, moi~!~» s'écria le jeune homme exaspéré de ce mélange + d'insolence et de bonnes manières, de convenances et de dédains. + +L'inconnu le regarda encore un instant avec son léger sourire, et, se retirant +de la fenêtre, sortit lentement de l'hôtellerie pour venir à deux pas de +d'Artagnan se planter en face du cheval. Sa contenance tranquille et sa +physionomie railleuse avaient redoublé l'hilarité de ceux avec lesquels il +causait et qui, eux, étaient restés à la fenêtre. + +D'Artagnan, le voyant arriver, tira son épée d'un pied hors du fourreau. + +«~Ce cheval est décidément ou plutôt a été dans sa jeunesse bouton d'or, +reprit l'inconnu continuant les investigations commencées et s'adressant à ses +auditeurs de la fenêtre, sans paraître aucunement remarquer l'exaspération de +d'Artagnan, qui cependant se redressait entre lui et eux. C'est une couleur +fort connue en botanique, mais jusqu'à présent fort rare chez les chevaux. + +--- Tel rit du cheval qui n'oserait pas rire du maître~! s'écria l'émule de + Tréville, furieux. + +--- Je ne ris pas souvent, Monsieur, reprit l'inconnu, ainsi que vous pouvez le + voir vous-même à l'air de mon visage~; mais je tiens cependant à conserver + le privilège de rire quand il me plaît. + +--- Et moi, s'écria d'Artagnan, je ne veux pas qu'on rie quand il me déplaît~! + +--- En vérité, Monsieur~? continua l'inconnu plus calme que jamais, eh bien, + c'est parfaitement juste.~» Et tournant sur ses talons, il s'apprêta à + rentrer dans l'hôtellerie par la grande porte, sous laquelle d'Artagnan en + arrivant avait remarqué un cheval tout sellé. + +Mais d'Artagnan n'était pas de caractère à lâcher ainsi un homme qui avait eu +l'insolence de se moquer de lui. Il tira son épée entièrement du fourreau et +se mit à sa poursuite en criant~: + +«~Tournez, tournez donc, Monsieur le railleur, que je ne vous frappe point +par-derrière. + +--- Me frapper, moi~! dit l'autre en pivotant sur ses talons et en regardant le + jeune homme avec autant d'étonnement que de mépris. Allons, allons donc, + mon cher, vous êtes fou~!~» + +Puis, à demi-voix, et comme s'il se fût parlé à lui-même~: + +«~C'est fâcheux, continua-t-il, quelle trouvaille pour Sa Majesté, qui cherche +des braves de tous côtés pour recruter ses mousquetaires~!~» + +Il achevait à peine, que d'Artagnan lui allongea un si furieux coup de pointe, +que, s'il n'eût fait vivement un bond en arrière, il est probable qu'il eût +plaisanté pour la dernière fois. L'inconnu vit alors que la chose passait la +raillerie, tira son épée, salua son adversaire et se mit gravement en garde. +Mais au même moment ses deux auditeurs, accompagnés de l'hôte, tombèrent sur +d'Artagnan à grands coups de bâtons, de pelles et de pincettes. Cela fit une +diversion si rapide et si complète à l'attaque, que l'adversaire de +d'Artagnan, pendant que celui-ci se retournait pour faire face à cette grêle +de coups, rengainait avec la même précision, et, d'acteur qu'il avait manqué +d'être, redevenait spectateur du combat, rôle dont il s'acquitta avec son +impassibilité ordinaire, tout en marmottant néanmoins~: + +«~La peste soit des Gascons~! Remettez-le sur son cheval orange, et qu'il s'en +aille~! + +--- Pas avant de t'avoir tué, lâche~!~» criait d'Artagnan tout en faisant face + du mieux qu'il pouvait et sans reculer d'un pas à ses trois ennemis, qui le + moulaient de coups. + +«~Encore une gasconnade, murmura le gentilhomme. Sur mon honneur, ces Gascons +sont incorrigibles~! Continuez donc la danse, puisqu'il le veut absolument. +Quand il sera las, il dira qu'il en a assez.~» + +Mais l'inconnu ne savait pas encore à quel genre d'entêté il avait affaire~; +d'Artagnan n'était pas homme à jamais demander merci. Le combat continua donc +quelques secondes encore~; enfin d'Artagnan, épuisé, laissa échapper son épée +qu'un coup de bâton brisa en deux morceaux. Un autre coup, qui lui entama le +front, le renversa presque en même temps tout sanglant et presque évanoui. + +C'est à ce moment que de tous côtés on accourut sur le lieu de la scène. +L'hôte, craignant du scandale, emporta, avec l'aide de ses garçons, le blessé +dans la cuisine où quelques soins lui furent accordés. + +Quant au gentilhomme, il était revenu prendre sa place à la fenêtre et +regardait avec une certaine impatience toute cette foule, qui semblait en +demeurant là lui causer une vive contrariété. + +«~Eh bien, comment va cet enragé~? reprit-il en se retournant au bruit de la +porte qui s'ouvrit et en s'adressant à l'hôte qui venait s'informer de sa +santé. + +--- Votre Excellence est saine et sauve~? demanda l'hôte. + +--- Oui, parfaitement saine et sauve, mon cher hôtelier, et c'est moi qui vous + demande ce qu'est devenu notre jeune homme. + +--- Il va mieux, dit l'hôte~: il s'est évanoui tout à fait. + +--- Vraiment~? fit le gentilhomme. + +--- Mais avant de s'évanouir il a rassemblé toutes ses forces pour vous appeler + et vous défier en vous appelant. + +--- Mais c'est donc le diable en personne que ce gaillard-là~! s'écria + l'inconnu. + +--- Oh~! non, Votre Excellence, ce n'est pas le diable, reprit l'hôte avec une + grimace de mépris, car pendant son évanouissement nous l'avons fouillé, et + il n'a dans son paquet qu'une chemise et dans sa bourse que onze écus, ce + qui ne l'a pas empêché de dire en s'évanouissant que si pareille chose + était arrivée à Paris, vous vous en repentiriez tout de suite, tandis + qu'ici vous ne vous en repentirez que plus tard. + +--- Alors, dit froidement l'inconnu, c'est quelque prince du sang déguisé. + +--- Je vous dis cela, mon gentilhomme, reprit l'hôte, afin que vous vous teniez + sur vos gardes. + +--- Et il n'a nommé personne dans sa colère~? + +--- Si fait, il frappait sur sa poche, et il disait~: «~Nous verrons ce que M. + de Tréville pensera de cette insulte faite à son protégé.~» + +--- M. de Tréville~? dit l'inconnu en devenant attentif~; il frappait sur sa + poche en prononçant le nom de M. de Tréville~?... Voyons, mon cher hôte, + pendant que votre jeune homme était évanoui, vous n'avez pas été, j'en suis + bien sûr, sans regarder aussi cette poche-là. Qu'y avait-il~? + +--- Une lettre adressée à M. de Tréville, capitaine des mousquetaires. + +--- En vérité~! + +--- C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire, Excellence.~» + +L'hôte, qui n'était pas doué d'une grande perspicacité, ne remarqua point +l'expression que ses paroles avaient donnée à la physionomie de l'inconnu. +Celui-ci quitta le rebord de la croisée sur lequel il était toujours resté +appuyé du bout du coude, et fronça le sourcil en homme inquiet. + +«~Diable~! murmura-t-il entre ses dents, Tréville m'aurait-il envoyé ce +Gascon~? il est bien jeune~! Mais un coup d'épée est un coup d'épée, quel que +soit l'âge de celui qui le donne, et l'on se défie moins d'un enfant que de +tout autre~; il suffit parfois d'un faible obstacle pour contrarier un grand +dessein.~» + +Et l'inconnu tomba dans une réflexion qui dura quelques minutes. + +«~Voyons, l'hôte, dit-il, est-ce que vous ne me débarrasserez pas de ce +frénétique~? En conscience, je ne puis le tuer, et cependant, ajouta-t-il avec +une expression froidement menaçante, cependant il me gêne. Où est-il~? + +--- Dans la chambre de ma femme, où on le panse, au premier étage. + +--- Ses hardes et son sac sont avec lui~? il n'a pas quitté son pourpoint~? + +--- Tout cela, au contraire, est en bas dans la cuisine. Mais puisqu'il vous + gêne, ce jeune fou... + +--- Sans doute. Il cause dans votre hôtellerie un scandale auquel d'honnêtes + gens ne sauraient résister. Montez chez vous, faites mon compte et + avertissez mon laquais. + +--- Quoi~! Monsieur nous quitte déjà~? + +--- Vous le savez bien, puisque je vous avais donné l'ordre de seller mon + cheval. Ne m'a-t-on point obéi~? + +--- Si fait, et comme Votre Excellence a pu le voir, son cheval est sous la + grande porte, tout appareillé pour partir. + +--- C'est bien, faites ce que je vous ai dit alors.~» + +«~Ouais~! se dit l'hôte, aurait-il peur du petit garçon~?~» + +Mais un coup d'oeil impératif de l'inconnu vint l'arrêter court. Il salua +humblement et sortit. + +«~Il ne faut pas que Milady soit aperçue de ce drôle, continua l'étranger~: +elle ne doit pas tarder à passer~; déjà même elle est en retard. Décidément, +mieux vaut que je monte à cheval et que j'aille au-devant d'elle... Si +seulement je pouvais savoir ce que contient cette lettre adressée à +Tréville~!~» + +Et l'inconnu, tout en marmottant, se dirigea vers la cuisine. + +Pendant ce temps, l'hôte, qui ne doutait pas que ce ne fût la présence du +jeune garçon qui chassât l'inconnu de son hôtellerie, était remonté chez sa +femme et avait trouvé d'Artagnan maître enfin de ses esprits. Alors, tout en +lui faisant comprendre que la police pourrait bien lui faire un mauvais parti +pour avoir été chercher querelle à un grand seigneur --- car, à l'avis de +l'hôte, l'inconnu ne pouvait être qu'un grand seigneur ---, il le détermina, +malgré sa faiblesse, à se lever et à continuer son chemin. D'Artagnan, à +moitié abasourdi, sans pourpoint et la tête tout emmaillotée de linges, se +leva donc et, poussé par l'hôte, commença de descendre~; mais, en arrivant à +la cuisine, la première chose qu'il aperçut fut son provocateur qui causait +tranquillement au marchepied d'un lourd carrosse attelé de deux gros chevaux +normands. + +Son interlocutrice, dont la tête apparaissait encadrée par la portière, était +une femme de vingt à vingt-deux ans. Nous avons déjà dit avec quelle rapidité +d'investigation d'Artagnan embrassait toute une physionomie~; il vit donc du +premier coup d'oeil que la femme était jeune et belle. Or cette beauté le +frappa d'autant plus qu'elle était parfaitement étrangère aux pays méridionaux +que jusque-là d'Artagnan avait habités. C'était une pâle et blonde personne, +aux longs cheveux bouclés tombant sur ses épaules, aux grands yeux bleus +languissants, aux lèvres rosées et aux mains d'albâtre. Elle causait très +vivement avec l'inconnu. + +«~Ainsi, Son Eminence m'ordonne..., disait la dame. + +--- De retourner à l'instant même en Angleterre, et de la prévenir directement +si le duc quittait Londres. + +--- Et quant à mes autres instructions~? demanda la belle voyageuse. + +--- Elles sont renfermées dans cette boîte, que vous n'ouvrirez que de l'autre + côté de la Manche. + +--- Très bien~; et vous, que faites-vous~? + +--- Moi, je retourne à Paris. + +--- Sans châtier cet insolent petit garçon~?~» demanda la dame. + +L'inconnu allait répondre~: mais, au moment où il ouvrait la bouche, +d'Artagnan, qui avait tout entendu, s'élança sur le seuil de la porte. + +«~C'est cet insolent petit garçon qui châtie les autres, s'écria-t-il, et +j'espère bien que cette fois-ci celui qu'il doit châtier ne lui échappera pas +comme la première. + +--- Ne lui échappera pas~? reprit l'inconnu en fronçant le sourcil. + +--- Non, devant une femme, vous n'oseriez pas fuir, je présume. + +--- Songez, s'écria Milady en voyant le gentilhomme porter la main à son épée, + songez que le moindre retard peut tout perdre. + +--- Vous avez raison, s'écria le gentilhomme~; partez donc de votre côté, moi, + je pars du mien.~» + +Et, saluant la dame d'un signe de tête, il s'élança sur son cheval, tandis que +le cocher du carrosse fouettait vigoureusement son attelage. Les deux +interlocuteurs partirent donc au galop, s'éloignant chacun par un côté opposé +de la rue. + +«~Eh~! votre dépense~», vociféra l'hôte, dont l'affection pour son voyageur se +changeait en un profond dédain en voyant qu'il s'éloignait sans solder ses +comptes. + +«~Paie, maroufle~», s'écria le voyageur toujours galopant à son laquais, +lequel jeta aux pieds de l'hôte deux ou trois pièces d'argent et se mit à +galoper après son maître. + +«~Ah~! lâche, ah~! misérable, ah~! faux gentilhomme~!~» cria d'Artagnan +s'élançant à son tour après le laquais. + +Mais le blessé était trop faible encore pour supporter une pareille secousse. +A peine eut-il fait dix pas, que ses oreilles tintèrent, qu'un éblouissement +le prit, qu'un nuage de sang passa sur ses yeux et qu'il tomba au milieu de la +rue, en criant encore~: + +«~Lâche~! lâche~! lâche~! + +--- Il est en effet bien lâche~», murmura l'hôte en s'approchant de d'Artagnan, + et essayant par cette flatterie de se raccommoder avec le pauvre garçon, + comme le héron de la fable avec son limaçon du soir. + +«~Oui, bien lâche, murmura d'Artagnan~; mais elle, bien belle~! + +--- Qui, elle~? demanda l'hôte. + +--- Milady~», balbutia d'Artagnan. + +Et il s'évanouit une seconde fois. + +«~C'est égal, dit l'hôte, j'en perds deux, mais il me reste celui-là, que je +suis sûr de conserver au moins quelques jours. C'est toujours onze écus de +gagnés.~» + +On sait que onze écus faisaient juste la somme qui restait dans la bourse de +d'Artagnan. + +L'hôte avait compté sur onze jours de maladie à un écu par jour~; mais il +avait compté sans son voyageur. Le lendemain, dès cinq heures du matin, +d'Artagnan se leva, descendit lui-même à la cuisine, demanda, outre quelques +autres ingrédients dont la liste n'est pas parvenue jusqu'à nous, du vin, de +l'huile, du romarin, et, la recette de sa mère à la main, se composa un baume +dont il oignit ses nombreuses blessures, renouvelant ses compresses lui-même +et ne voulant admettre l'adjonction d'aucun médecin. Grâce sans doute à +l'efficacité du baume de Bohême, et peut-être aussi grâce à l'absence de tout +docteur, d'Artagnan se trouva sur pied dès le soir même, et à peu près guéri +le lendemain. + +Mais, au moment de payer ce romarin, cette huile et ce vin, seule dépense du +maître qui avait gardé une diète absolue, tandis qu'au contraire le cheval +jaune, au dire de l'hôtelier du moins, avait mangé trois fois plus qu'on n'eût +raisonnablement pu le supposer pour sa taille, d'Artagnan ne trouva dans sa +poche que sa petite bourse de velours râpé ainsi que les onze écus qu'elle +contenait~; mais quant à la lettre adressée à M. de Tréville, elle avait +disparu. + +Le jeune homme commença par chercher cette lettre avec une grande patience, +tournant et retournant vingt fois ses poches et ses goussets, fouillant et +refouillant dans son sac, ouvrant et refermant sa bourse~; mais lorsqu'il eut +acquis la conviction que la lettre était introuvable, il entra dans un +troisième accès de rage, qui faillit lui occasionner une nouvelle consommation +de vin et d'huile aromatisés~: car, en voyant cette jeune mauvaise tête +s'échauffer et menacer de tout casser dans l'établissement si l'on ne +retrouvait pas sa lettre, l'hôte s'était déjà saisi d'un épieu, sa femme d'un +manche à balai, et ses garçons des mêmes bâtons qui avaient servi la +surveille. + +«~Ma lettre de recommandation~! s'écria d'Artagnan, ma lettre de +recommandation, sangdieu~! ou je vous embroche tous comme des ortolans~!~» + +Malheureusement une circonstance s'opposait à ce que le jeune homme accomplît +sa menace~: c'est que, comme nous l'avons dit, son épée avait été, dans sa +première lutte, brisée en deux morceaux, ce qu'il avait parfaitement oublié. +Il en résulta que, lorsque d'Artagnan voulut en effet dégainer, il se trouva +purement et simplement armé d'un tronçon d'épée de huit ou dix pouces à peu +près, que l'hôte avait soigneusement renfoncé dans le fourreau. Quant au reste +de la lame, le chef l'avait adroitement détourné pour s'en faire une lardoire. + +Cependant cette déception n'eût probablement pas arrêté notre fougueux jeune +homme, si l'hôte n'avait réfléchi que la réclamation que lui adressait son +voyageur était parfaitement juste. + +«~Mais, au fait, dit-il en abaissant son épieu, où est cette lettre~? + +--- Oui, où est cette lettre~? cria d'Artagnan. D'abord, je vous en préviens, + cette lettre est pour M. de Tréville, et il faut qu'elle se retrouve~; ou + si elle ne se retrouve pas, il saura bien la faire retrouver, lui~!~» + +Cette menace acheva d'intimider l'hôte. Après le roi et M. le cardinal, M. de +Tréville était l'homme dont le nom peut-être était le plus souvent répété par +les militaires et même par les bourgeois. Il y avait bien le père Joseph, +c'est vrai~; mais son nom à lui n'était jamais prononcé que tout bas, tant +était grande la terreur qu'inspirait l'Eminence grise, comme on appelait le +familier du cardinal. + +Aussi, jetant son épieu loin de lui, et ordonnant à sa femme d'en faire autant +de son manche à balai et à ses valets de leurs bâtons, il donna le premier +l'exemple en se mettant lui-même à la recherche de la lettre perdue. + +«~Est-ce que cette lettre renfermait quelque chose de précieux~? demanda +l'hôte au bout d'un instant d'investigations inutiles. + +--- Sandis~! je le crois bien~! s'écria le Gascon qui comptait sur cette lettre + pour faire son chemin à la cour~; elle contenait ma fortune. + +--- Des bons sur l'Epargne~? demanda l'hôte inquiet. + +--- Des bons sur la trésorerie particulière de Sa Majesté~», répondit + d'Artagnan, qui, comptant entrer au service du roi grâce à cette + recommandation, croyait pouvoir faire sans mentir cette réponse quelque peu + hasardée. + +«~Diable~! fit l'hôte tout à fait désespéré. + +--- Mais il n'importe, continua d'Artagnan avec l'aplomb national, il + n'importe, et l'argent n'est rien~: --- cette lettre était tout. J'eusse + mieux aimé perdre mille pistoles que de la perdre.~» + +Il ne risquait pas davantage à dire vingt mille, mais une certaine pudeur +juvénile le retint. + +Un trait de lumière frappa tout à coup l'esprit de l'hôte, qui se donnait au +diable en ne trouvant rien. + +«~Cette lettre n'est point perdue, s'écria-t-il. + +--- Ah~! fit d'Artagnan. + +--- Non~; elle vous a été prise. + +--- Prise~! et par qui~? + +--- Par le gentilhomme d'hier. Il est descendu à la cuisine, où était votre + pourpoint. Il y est resté seul. Je gagerais que c'est lui qui l'a volée. + +--- Vous croyez~?~» répondit d'Artagnan peu convaincu~; car il savait mieux que + personne l'importance toute personnelle de cette lettre, et n'y voyait rien + qui pût tenter la cupidité. Le fait est qu'aucun des valets, aucun des + voyageurs présents n'eût rien gagné à posséder ce papier. + +«~Vous dites donc, reprit d'Artagnan, que vous soupçonnez cet impertinent +gentilhomme. + +--- Je vous dis que j'en suis sûr, continua l'hôte~; lorsque je lui ai annoncé + que Votre Seigneurie était le protégé de M. de Tréville, et que vous aviez + même une lettre pour cet illustre gentilhomme, il a paru fort inquiet, m'a + demandé où était cette lettre, et est descendu immédiatement à la cuisine + où il savait qu'était votre pourpoint. + +--- Alors c'est mon voleur, répondit d'Artagnan~; je m'en plaindrai à M. de + Tréville, et M. de Tréville s'en plaindra au roi.~» Puis il tira + majestueusement deux écus de sa poche, les donna à l'hôte, qui + l'accompagna, le chapeau à la main, jusqu'à la porte, remonta sur son + cheval jaune, qui le conduisit sans autre incident jusqu'à la porte + Saint-Antoine à Paris, où son propriétaire le vendit trois écus, ce qui + était fort bien payé, attendu que d'Artagnan l'avait fort surmené pendant + la dernière étape. Aussi le maquignon auquel d'Artagnan le céda moyennant + les neuf livres susdites ne cacha-t-il point au jeune homme qu'il n'en + donnait cette somme exorbitante qu'à cause de l'originalité de sa couleur. + +D'Artagnan entra donc dans Paris à pied, portant son petit paquet sous son +bras, et marcha tant qu'il trouvât à louer une chambre qui convînt à +l'exiguïté de ses ressources. Cette chambre fut une espèce de mansarde, sise +rue des Fossoyeurs, près du Luxembourg. + +Aussitôt le denier à Dieu donné, d'Artagnan prit possession de son logement, +passa le reste de la journée à coudre à son pourpoint et à ses chausses des +passementeries que sa mère avait détachées d'un pourpoint presque neuf de M. +d'Artagnan père, et qu'elle lui avait données en cachette~; puis il alla quai +de la Ferraille, faire remettre une lame à son épée~; puis il revint au Louvre +s'informer, au premier mousquetaire qu'il rencontra, de la situation de +l'hôtel de M. de Tréville, lequel était situé rue du Vieux-Colombier, +c'est-à-dire justement dans le voisinage de la chambre arrêtée par +d'Artagnan~: circonstance qui lui parut d'un heureux augure pour le succès de +son voyage. + +Après quoi, content de la façon dont il s'était conduit à Meung, sans remords +dans le passé, confiant dans le présent et plein d'espérance dans l'avenir, il +se coucha et s'endormit du sommeil du brave. + +Ce sommeil, tout provincial encore, le conduisit jusqu'à neuf heures du matin, +heure à laquelle il se leva pour se rendre chez ce fameux M. de Tréville, le +troisième personnage du royaume d'après l'estimation paternelle. + +\bye |